編按：今年12月，Bitcoin價格創下歷史新高，各種評論紛紛猜測虛擬貨幣的未來。三星期前惟工新聞翻譯了一篇討論Bitcoin用電量的文章。今次我們翻譯了美國媒體Quartz採訪可能是全球最大Bitcoin礦場的報導，再一次探討Bitcoin生產的根基：廠房和工人的狀況。
十年前，煤礦泡沫爆破後，曾經繁榮一時的內蒙古沙漠城市鄂爾多斯變成中國最大的鬼城，到處都是爛尾樓或建好但空置的樓宇。為了挽救經濟，正如其他中國城市一樣，鄂爾多斯以廉價的勞力、土地及最重要的電力來吸引所有投資者，包括Bitcoin——這種不屬於任何國家的虛擬貨幣的總市值在今年暴增四倍，現值700億美元。它作為相當於電子世界的黃金的潛力吸引力政府、銀行和小投資者。
今日，人口達二百萬的鄂爾多斯成為Bitcoin挖礦中心，生產新的Bitcoin及以Bitcoin進行交易。劍橋另類金融中心（Cambridge Centre for Alternative Finance）的研究指出，全球超過一半的合力開採（mining pool，多名「礦工」將各自的電腦計算力加起來進行挖礦以增加收益的方法）在中國進行，讓中國在這門未來有可能界定全球交易的工業獨佔鰲頭。
在鄂爾多斯城市外圍一個破敗的工業園，一間Bitcoin挖礦公司僱用了50多名員工，租用八個倉庫，每個長達150米。當中七個裝配21,000部機器，成為全球Bitcoin網絡當中4%的計算能力。另一個倉庫裝配4,000部機器，處理近期價格節節上升的另一種虛擬貨幣Litecoin。而倉庫旁邊有一棟三層高的辦公大樓，當中有飯堂和員工宿舍。
在這個月，Quartz採訪了這個「礦場」，訪問裡面的員工。在這樣的一個地方工作既乏味又超現實。但這裡乾淨、溫度受到控制的環境對工人的健康危害較少。相較於這個地區可以找到的其他工作，例如煤礦、提煉鋁礦及化工業，這份工沒那麼體力化。全中國最大的露天煤礦哈爾烏素距離這裡約200公里[1]。在2012年煤價暴跌之前，鄂爾多斯出產全中國五份之一的煤。
正當很多煤礦因為跌價而倒閉，這個地區仍然以低價的煤電知名，亦因此吸引了耗電量極大，正在不斷擴張的Bitcoin事業。
挖Bitcoin：只是一場賭博
這個Bitcoin「礦場」由比特大陸（Bitmain Technologies）運作。在2015年，比特大陸購入這個自2014年開始營運的礦場，並聲稱這是全球最早的大型Bitcoin礦場。在營運礦場之外，比特大陸也生產挖礦機器（亦即一個個相連的處理器），以及經營螞蟻礦池（Antpool），全球最大的合力開採群。
在礦場工作的50人大都是二十多歲，主要負責照顧那些為客戶生產虛擬貨幣的機器。他們當中只有很少人熟悉Bitcoin，但很多人仍有投資虛擬貨幣。
「這只是一場賭博。」28歲的韓磊（音譯）說。他自礦場開業以來一直在這裡工作。他自己投資了20,000人民幣（約23,850港元）購買Litecoin及其他虛擬貨幣，但一直沒有購買Bitcoin，因為他覺得現時約4,000美元（約31,000港元）一Bitcoin的價格太高。「無論如何，我不懂Bitcoin。」他亦指出自己沒有太多時間監察價格的波動。
24歲的侯傑（音譯）是比特大陸最新聘用的六名畢業生之一。內向的他聲線低沉，言談之間顯得不確定。他在大學主修機械設計及製造，在一次比特大陸招聘會上首次聽到Bitcoin。入職兩週之後，他將Bitcoin理解為「一種虛擬貨幣，與股票有點相似。」到目前為止，他沒有什麼儲蓄，但他一直留意Bitcoin價格，等待入市的時機。「沒錢時投資是不合理的。」他說。「現時價格高企，我買入之後有可能會下跌。」
挖礦是全天候無間斷的工作
在Bitcoin經濟當中，時間就是金錢。按照Bitcoin程式的規則，採礦機器需要不斷進行數學運算以賺取每10分鐘生產出來的12.5個Bitcoin。這種工作好比不停嘗試解密碼鎖，擁有越多機器，越快解鎖，賺取Bitcoin的機會越大。
基於這種想法，礦工需要確保他們擁有的每部機器全天候運作正常。因此礦場最重要的是「運作及維護部」。韓磊與侯傑，以及另外二十多人都在那裡工作。他們日以繼夜用電腦監控機器的狀況，並走進那八棟倉庫檢查無法運作的機器。
每棟倉庫都被兩層細密的鐵絲網包圍，用來阻擋內蒙古的沙塵，以免損害裡面的機器。塵埃能夠進入機器，令它們過熱。由於這些機器不停地處於最高輸出，即使是些微的升溫都會影響效能。在春天，鐵絲網亦阻隔了柳絮。「這些是很精緻的機器，因此我們需要很多預防措施。」負責監督比特大陸所有採礦作業的余林嘉（音譯）說。
從內蒙古夏日超過攝氏三十度的高溫走進礦場能令人鬆一口氣。這些倉庫長期維持在攝氏15至25度。只有少量照明的室內充滿了來自機器綠色LED的詭異微光。來自機器小風扇以及倉庫牆上巨型風扇的噪音則令人很不舒服。員工在工作時需要佩戴耳塞。
幸運的話，維修員工能夠簡單地重新開機或重新接駁線路就解決了故障。否則他們就要取走機器，送到位於辦公大樓的維修部門，那裡有六名員工工作。由於整個礦場有25,000部機器，總會有壞的機器。就像打地鼠遊戲那樣，修好一部，下一部就壞。「我盡力檢查盡量多的機器。」每日從早上八時半到下午六時半照顧機器的侯傑說。
侯傑說，有時檢查其中一棟倉庫已經花去他一整日。而每個倉庫有50個架，每個架設有60部機器，平均每日有超過10部機器失靈。在酷熱的季節，故障數字可能是數倍以上，因為即使有室內空調，機器也會出現過熱的情況。在七月中，鄂爾多斯的溫度可達攝氏36度。他說，在那些日子，維修很難追上機器失靈的頻率。
這份工作雖然不需很多體力，但還是消耗性的。他在七月底入職以來一直沒有回到距離工業園僅70公里，位於鄂爾多斯市區的家。他與另外七位同事一起住在員工宿舍，當中大部份人和他一樣，都未結婚。
在每天工作過後，侯傑會與同事打籃球。他說這是那裡唯一的娛樂。他們的籃球場是一片未鋪好的水泥地，只有一個籃球架，夾在兩棟倉庫之間。而為整個礦場供電的變壓站就在籃球架之後。在我們採訪期間，有三四個工人在投球。
為期三個月的試用期過後，侯傑需要像其他工人一樣，每月上四至五晚夜班。在這裡工作的工人沒有固定的休息日，如需放假要在一週之前通知。侯傑正在計劃放一個僅得兩日「長假」，以協助他的父母進行農作。
「我從每日維修壞掉的機器當中得到滿足。」侯傑說。但他也承認這份忙碌的工作「有點悶」。
在荒地中重生的Bitcoin礦場
這個礦場所在的工業園佈滿爛尾樓。這些樓宇大都在煤價大跌造成當地地產市場崩潰時被棄置了。在2012年的時候，鄂爾多斯的產煤量達到巔峰，佔全國五份之一。但很多本地私人煤礦在2014年倒閉，當時煤價跌至六年來的最低位。在經濟增長放緩的2012至16年之間，動力煤價格跌至原來的一半。同時全國最大的露天煤礦哈爾烏素繼續運作。
根據比特大陸的資料，使用這個工業園的公司大都是化工廠，造成大量污染。該區的地方政府拒絕回應這個說法。
但Bitcoin礦場與其他工業有一個共同點：都用很多電。負責與當地政府就興建比特大陸礦場進行談判的蘇家海（音譯）說，政府以七折電費吸引比特大陸及多個雲端服務公司進駐那個工業園。現時那個礦場每小時用電40兆瓦，約相當於12,000戶家居的用電量。即使打了七折，它每日的電費仍高達39,000美元（約300,000港元）。
鄂爾多斯的電力主要來自附近的燃煤火力發電廠。雖然造成環境代價，但提供穩定的電源。最近，中國其他較落後地區，例如新疆、雲南和四川開始吸引Bitcoin礦工。新疆的電力同樣主要來自燃煤，而雲南和四川提供廉價及可持續的水力發電。
雖然Bitcoin礦工在虛擬世界取得利潤，但他們一如開採黃金的工人那樣，也無法無視物質限制。比特大陸負責採礦作業的經理劉濤（音譯）指出，依賴廉價水力發電的礦場在水位低甚至結冰的冬季必定會停頓。那些礦場最終會用貨車將所有機器長途運送到另一個地方重新裝配，很多時候會走到內蒙古，因為那裡有穩定的火力發電。
比特大陸在雲南和四川也有礦場。最近它在新疆北部開設另一個礦場，規模為鄂爾多斯礦場的三倍，聲稱是全中國最大的數據中心。余林嘉說，公司會在今年冬天把位於雲南和四川的機器全都搬去這個新礦場。
Bitcoin創造較乾淨的職位
鄂爾多斯政府致力令經濟復甦，為居民創造就業機會。27歲的賈凱（音譯）是一個例子。他在一年多之前開始在礦場擔任維護員工。之前他在一間肥料工廠工作，負責研磨添加劑。他說那份工作既辛苦又影響健康。相較之下，照顧Bitcoin機器的工作「容易」和「工資高」。
由於比特大陸禁止員工透露工資，賈凱不肯說出他的收入。另一名工人則知他每月底薪4,000人民幣（約4770港元），是內蒙古最低工資的兩倍有多[2]。
這個礦場的領導是36歲的王偉（音譯）。在去年加入比特大陸之前，他一直掙扎著創業。在2011年，他開始向沿海城市銷售本地開採的煤，然後趁鄂爾多斯地產發展迅速的時候創立了一間室內設計公司。在一名經營酒店的客戶無法支付設計費，改以整棟酒店作為賠償後，他轉而在酒店業發展。那盤生意失敗了。之後王偉在工業園一間瓷磚工廠做了3年中層管理。
王偉對自己的新工作感到樂觀。「國家逐漸承認了Bitcoin工業。這是好事。」他說。「政策支持是創業最需要的。」
至於賈凱，好像只有一個不滿——鄰近的製藥工廠排放的毒氣經常走進礦場。「一入夜，我就鼻敏感。」他說。
文章來源：
Quartz Media: The lives of bitcoin miners digging for digital gold in Inner Mongolia
文章提到的劍橋報告：
Global Cryptocurrency Benchmarking Study
註釋：
[1]哈爾烏素煤礦位於鄂爾多斯市準格爾旗東部
[2]2017年8月1日起，鄂爾多斯的最低工資為1760人民幣（約2100港元）
Photo by HerryLawford on Visualhunt.com / CC BY
