編按：隨著Bitcoin價格創歷史新高，「加密貨幣」、「挖礦」、「區塊鏈」等名詞開始為公眾熟知。雖然很多人都知道，「挖礦」並不是無本生利，電腦運算也是要電的。有研究指，這個Bitcoin狂潮用電量竟相當於丹麥一國，亦即約為香港用電量的7成（註）！Bitcoin產業的用電量會否持續上升，對環境構成什麼潛在影響？惟工新聞翻譯這篇來自科技網站Ars Technica的文章，分析Bitcoin價格與用電量的關係。
Bitcoin價格節節上升，同時耗用越來越多的能量。根據一個跟進這個議題的網站，Bitcoin網絡每年耗用32億千瓦小時的能量，約相等於丹麥全國。以這個網站的計算，每次Bitcoin交易耗能250千瓦小時，電量足夠一個家庭使用9日。
這個數字很自然地導向可持續性的疑問。環保評論網站Grist的專欄作家侯豪斯（Eric Holthaus）估計，按照目前的增長率，到了2020年代初，Bitcoin網絡耗用的電力將會相當於目前全球的耗電量。「這種發展不可持續。」他寫道。
顯然地，全球能源產出不可能在兩年內倍增——做到的話將會是一場環境浩劫。可幸的是，一方面Bitcoin網絡，尤其是在交易當中的耗能之大令人難以置信，但另一方面情況不會如侯豪斯所描述的那麼嚴峻。
Bitcoin耗能的程度不一定會持續上升，長遠來說其實會下降。同時，Bitcoin耗用的能源不與交易次數相關。這意味著網絡使用量增加不一定會增加環境成本。
Bitcoin網絡耗用巨量的能源
挖礦——產生新Bitcoin同時維持交易網絡的記錄——是一個隱秘的全球產業。沒有人確實知道當中耗用了多少能量。
可是我們仍可做一些合理推測。首先，我們知道這個產業的收入——目前每小時生產75 Bitcoin，按照現時12,500美元（約97,656港元）一個Bitcoin的價格，相當於每小時937,500美元（約7,324,219港元），或每年80億美元（約625億港元）。
再說，這個產業競爭激烈，電費是最大的一項開支。因此，隨著Bitcoin價格上升，我們可以預期更多「礦工」肯花更多電費，直到電費逼近收入為止。
「數位經濟」網站就是用這種方法估算Bitcoin網絡耗能的情況。它假設這個產業會將六成收入用於電費，然後按照目前Bitcoin的價格和電費進行推算，得出每年耗能32億千瓦小時這個數字。它亦假設Bitcoin網絡對於價格大幅上漲的調整會有滯後。例如，若Bitcoin價格持續高於12,000美元（約93,750港元），可以預期在未來數週，價格會繼續上升。
長遠來說，Bitcoin網絡會否耗用越來越多的能量？按照Bitcoin目前的設計，這完全取決於Bitcoin的價格。若Bitcoin的價格為現時的一倍，我們可以預期Bitcoin網絡將多用一倍的能量。若價格大幅下跌，礦工會為了節省開支而關掉效率較低的電腦，減少消耗能量。
目前，「數位經濟」估計Bitcoin耗用的能量不及美國全國的1%。這意味著，如果Bitcoin網絡耗用的能量相當於美國全國的話，其價格要增加100倍，亦即十萬美元（約78萬港元）。
這有可能發生嗎？看來不大可能。當然，在2015年初，一個Bitcoin僅值200美元（約1563港元）——當時沒有人會預期，在兩年內會暴升50倍，卻真的發生了。
長遠而言Bitcoin耗能應會降低
有關Bitcoin，一個常見的誤解是隨著越來越多Bitcoin被生產出來，挖礦的難度將越來越高。
這是錯的。Bitcoin網絡的設計本來就會自動調節挖礦的難度，確保每10分鐘會產生一個區塊——不論網絡的運算能力有多高（或低）。
在2009年Bitcoin剛剛推出的時候，每產生一個區塊，就會向有份生產的礦工贈送50 Bitcoin。這個獎勵的份額設定成每4年就會減半，在2012年下降為25 Bitcoin，2016年跌至12.5 Bitcoin。到了2020年，將再跌至6.25 Bitcoin。隨著挖礦的收益減半，其耗能亦將減半——因為若不減低耗能，挖礦將不再有利可圖。
同樣地，在2024及2028年，挖礦的收益將會再次減半。所以，若Bitcoin的價格持續穩定，Bitcoin網絡的耗能將會在未來數十年持續下降。
另一個重點是，固定的12.5 Bitcoin獎勵與Bitcoin網絡發生的交易量無關。雖然礦工同時會在每次交易當中從BItcoin用家身上收取交易費，但目前交易費仍然遠少於區塊產生的收益。
因此Bitcoin網絡可以輕易地處理更多交易，同時不會顯著地影響礦工的收益和能量消耗。因此Bitcoin網絡的增長不一定會引致環境浩劫。但另一方面，Bitcoin網絡使用量增加可能會提高Bitcoin價格，反過來增加能量使用。
有辦法降低Bitcoin的能量消耗嗎？
雖然Bitcoin不一定會造成環境大災難，但降低Bitcoin網絡的用電量確實會更環保。
基本上有三種方法可以達到這種效果。我們之前已經討論過第一種——Bitcoin價格下降。
第二個選擇是在2020年之前將每區塊12.5 Bitcoin的獎勵提前減少，但這是很難辦到的，挖礦公司和傳統的Bitcoin玩家不大可能接受。政府亦無從介入這項決策。一旦有個國家企圖強制改變Bitcoin系統，礦工只會將其作業遷移到其他司法管轄區。要管制Bitcoin實際上需要全球協調，但這不大可能會發生。
第三個選擇是改變挖礦的流程。目前Bitcoin挖礦的算法建基於密碼學的巨量計算，但其他加密貨幣正在探索其他可能。最近出現的Bitcoin變體Bitcoin Gold使用一些可能可以稍為減少耗能。一些更新穎的算法更可大幅降低能量消耗。同樣地，傳統玩家和公司必定反對改變挖礦算法，因為這樣會令挖礦公司價值數以百萬計的硬件變成廢鐵。雖然技術上不是不可能，但這同樣不大可能發生。
這一切都意味著，Bitcoin耗能的情況不會在短期內改變。
文章來源：
Bitcoin’s insane energy consumption, explained
註：根據香港能源統計年刊 (2016年版)，2016年本地用電量為158,500太焦耳
